Hoje em dia, uma loja individualmente, quer seja de graus simbólicos quer pratique os graus filosóficos, não tem razão de ser, senão enquadrada numa estrutura mais ampla: numa Obediência ou numa Potência maçônica. A distinção entre Obediências e Potências é normalmente muito pequena. Em ambos os casos tratam-se de associações de três ou mais lojas que reconhecem uma organização e uma administração comuns. A diferença reside na autonomia de recrutamento.

As Obediências recrutam diretamente do mundo profano para as suas lojas, enquanto as Potências recrutam noutros organismos maçônicos. Assim, os corpos maçônicos dos altos graus são normalmente Potências, enquanto os dos graus simbólicos são sempre Obediências. Em princípio, as Obediências simbólicas denominam-se Grandes Lojas, e todas as suas lojas praticam os mesmo rito, enquanto, se praticarem ritos diferentes, são chamadas Grandes Orientes, Federações ou Confederações. Este conceito de Grande Oriente é porém relativamente recente, conhecendo apesar de tudo exceções. Tanto no passado como atualmente existiram Grandes Orientes onde era somente praticado um rito. No entanto, a diferença em relação às Grandes Lojas é que permitem que as suas lojas trabalhem em outros ritos, desde que regularmente instalados.

Historicamente, as Grandes Lojas surgiram primeiro, em 1717, com a criação da Grande Loja de Londres, que se tornou a Loja-Mãe do mundo e de onde todas as outras Obediências derivam mais ou menos diretamente. A partir de 1723, com as Constituições de Anderson, a Grande Loja passou a opor-se às "lojas particulares". Segundo alguns autores, esta ruptura em relação à tradição representou um recuo iniciático, e o início da decadência da maçonaria tradicional, rejeitando-se uma das mais belas noções maçônicas, "o maçom livre numa loja livre". É, porém, uma opinião discutível.